Malinowski en las Islas Trobriand, c.1918.
por Michael W. Young (Australian National University)
El año pasado, las obras de Bronislaw Malinowski, el padre de la antropología moderna, entraron en el dominio público en muchos países de todo el mundo. Michael W. Young explora la crisis personal que afectó al antropólogo nacido en Polonia al final de su primera gran inmersión etnográfica en las Islas Trobriand, un período de auto-duda vislumbrado a través de entradas en su diario, el documento más infame y sinceramente honesto en los anales de la antropología social.
«Realmente carezco de verdadero carácter.» [Nie jestem naprawdę prawdziwym charakterm]. Con estas palabras, escritas el 18 de julio de 1918, el polaco Bronislaw Malinowski puso fin abruptamente al íntimo diario que mantuvo durante su última etapa de trabajo de campo en las Islas Trobriand, en el este de Nueva Guinea. Este diario, junto con varios otros, fue descubierto en su oficina de la Universidad de Yale después de su muerte. Escrito en polaco, queda claro que no lo había destinado a la publicación. Sin embargo, en contra de los deseos de sus hijas y para consternación de muchos colegas que habían oído rumores sobre su contenido controvertido, su viuda publicó una traducción bajo el título «A Diary in the Strict Sense of the Term» (Routledge 1967). Se convertiría en el documento más infame y sinceramente honesto en los anales de la antropología social. Con sus luchas morales, sus estados de ánimo dostoyevskianos, sus alusiones conradianas, su subtexto freudiano de amor materno y deseo sexual frustrado, sus arrebatos misántropos y racistas, el diario reveló abundantemente algunos aspectos desagradables del carácter de Malinowski. Al desenmascarar sus debilidades y prejuicios personales, parecía contradecir su imagen profesional como un investigador de campo empático cuyo lema metodológico era la «observación participante». En resumen, su publicación creó un pequeño escándalo y ayudó a precipitar la crisis de conciencia antropológica que anticipó el giro posmoderno en la disciplina. La reputación de Malinowski se restauró por completo solo después de la desaparición de la generación de sus alumnos, con la creciente realización de que el diario era un texto icónico que señalaba el camino hacia una antropología más autoconsciente y reflexiva.
Malinowski fue uno de los científicos sociales más coloridos y carismáticos del siglo XX. Como padre fundador de la antropología social británica entre las dos guerras mundiales, su estatus cuasi-mitológico ha fascinado a sus descendientes disciplinarios, quienes continúan comparándose con sus logros. Marchando bajo la bandera teórica de un funcionalismo autodenominado, Malinowski revolucionó los métodos de trabajo de campo, cultivó un estilo innovador de escritura etnográfica y lanzó ataques polémicos contra una amplia gama de disputas académicas y problemas públicos. En el momento de su muerte, a los 58 años, en Estados Unidos en 1942, era una controvertida celebridad internacional, un humanista cosmopolita que dedicó sus últimos años a la batalla ideológica contra el totalitarismo nazi.
Bronislaw Malinowski, circa 1920, a poco de volver a Inglaterra luego de su primer trabajo de campo en las Islas Trobriand.
Es por su conjunto de escritos etnográficos sobre los habitantes de las Islas Trobriand que Malinowski es venerado y mejor recordado. La mayoría de sus libros siguen en circulación y continúan siendo enseñados, criticados y estudiados como ejemplos del modernismo antropológico. Su mejor escritura etnográfica es una mezcla estilística de descripción vívida, anécdota reflexiva, prescripción metodológica y comentario teórico. Malinowski rompió con la convención al abandonar la pretensión positivista de una objetividad científica distante al insertar un yo testigo en su narrativa. El ‘Etnógrafo’ de sus libros es un personaje algo extravagante (‘un Salvaje Polaco’ en una de sus representaciones) que nunca permite que el lector olvide que no solo estuvo presente en la escena como observador participante, sino que también es el que, en un sentido de primera persona completamente contextualizado, está escribiendo. La persona etnográfica de Malinowski, curiosa, paciente, empática pero irónica, tuvo una primera aparición en su informe etnográfico inicial, «Los Nativos de Mailu» (1915) y alcanzó su plena madurez en «Baloma» (1916), un ensayo de longitud monográfica sobre la religión Trobriandesa. La intrusión del yo autoral de Malinowski difuminó la distinción entre el relato de viaje romántico y la monografía etnográfica. En la etnografía, «el escritor es su propio cronista», nos recuerda, y reprende a aquellos cuyas obras ofrecen «generalizaciones al por mayor» sin informar al lector «por qué experiencias reales los escritores han llegado a sus conclusiones».
La primera y más célebre monografía de Malinowski sobre los Trobriandeses, «Los Argonautas del Pacífico Occidental» (1922), es un relato ricamente ilustrado del intercambio ceremonial de valiosas conchas manufacturadas a través del cual los Trobriandeses están vinculados a otros grupos de islas del este de Nueva Guinea. Un colorido relato científico de viaje, «Los Argonautas» lleva a sus lectores en un viaje en canoa alrededor del llamado Anillo Kula de islas. La «Introducción» del autor (que ha sido apodada el Libro del Génesis de la Biblia del investigador de campo) contiene veinticinco de las páginas más influyentes en la historia de la antropología social.
La intención de Malinowski era elevar el trabajo de campo etnográfico a un arte profesional. La regla esencial, enfatizó, era estudiar la «cultura tribal en todos sus aspectos», sin hacer distinción «entre lo común, monótono u ordinario» y lo que pueda parecer novedoso, asombroso o sensacional. La tarea principal del etnógrafo es observar y describir las costumbres en sus contextos sociales cotidianos y obtener las explicaciones de las personas sobre su propio comportamiento. El objetivo final de la antropología social o cultural es convertir el conocimiento de otros modos de vida en sabiduría:
«Aunque se nos pueda dar por un momento entrar en el alma de un salvaje y mirar el mundo exterior a través de sus ojos y sentir lo que debe sentir para ser él mismo, nuestro objetivo final es enriquecer y profundizar la visión de nuestro propio mundo, entender nuestra propia naturaleza y hacerla más refinada, intelectual y artísticamente. Al comprender la perspectiva esencial de los demás, con la reverencia y el entendimiento real, incluso hacia los salvajes, no podemos evitar ampliar la nuestra.»
Festividad anual en una playa en Silosilo, del libro «Los argonautas del Pacífico Occidental» (1922).
Como proyecto de la Ilustración, la Ciencia del Hombre debe llevar a la «tolerancia y generosidad, basadas en la comprensión del punto de vista de otros hombres». Y Malinowski famosamente definió el «objetivo final» del Etnógrafo: «comprender el punto de vista del nativo, su relación con la vida, darse cuenta de su visión de su mundo».
Tras «Los Argonautas», publicó «Delito y Costumbre en la Sociedad Salvaje» (1926), un libro corto pero innovador que describía cómo se mantenía «la ley y el orden» en las Islas Trobriand a través de varias sanciones, incluida la amenaza de brujería. Sus percepciones sobre el funcionamiento del «principio de reciprocidad» en los intercambios cotidianos y su uso pionero del método de casos sentaron las bases de la antropología legal.
«Sexo y Represión en la Sociedad Salvaje» (1927) cuestionó el dogma freudiano sobre la universalidad del complejo de Edipo. Malinowski propuso que la configuración matrilineal de la familia Trobriandesa asignaba al hermano de la madre, en lugar del padre, el papel de figura de autoridad resentida para el niño, y a la hermana, en lugar de la madre, como el objeto del deseo incestuoso del niño. Aunque los freudianos no tomaron bien esta interpretación, Malinowski inició un debate que continúa hasta hoy.
Detalle de las páginas 340 y 341 en «The Sexual Life of Savages» (1929), que muestra el tipo de descripción explícita que causó el rechazo de la época y casi ocasiona la censura del libro.
«La Vida Sexual de los Salvajes» (1929) es una etnografía extensa y detallada de la vida familiar en Trobriand: cortejo, matrimonio, divorcio y muerte, embarazo y parto. Las descripciones explícitas de Malinowski sobre el comportamiento sexual, incluso según se representa en el folclore y la fantasía, apenas escaparon a la censura, y durante varios años el volumen envuelto en celofán se ocultó bajo los mostradores de las librerías. Evitando la pornografía, lanzó un ataque subversivo contra la mojigatería victoriana tardía; en las costumbres cambiantes de la época, tenía un atractivo liberador junto con los escritos de Bertrand Russell, Aldous Huxley y D.H. Lawrence. No hace falta decir que fue un estudio pionero de la sexualidad humana y de los factores sociales y culturales que la moldean.
La última obra clásica de Malinowski sobre las Islas Trobriand, «Jardines de Coral y su Magia» (dos volúmenes, 1935), trató exhaustivamente las prácticas hortícolas y sus adornos rituales, la política y la base mitológica de la tenencia de la tierra, y la encantadora poética de la magia. El segundo volumen fue una importante contribución teórica a la lingüística antropológica, pero estaba adelantado a su tiempo y la profesión lingüística en Estados Unidos lo recibió fríamente por su preocupación poco moderna por la semántica. Malinowski creía que era la mejor obra que había producido y la dedicó a su esposa enferma, quien lo había ayudado durante sus primeros años de carrera como escritor. Lamentablemente, Elsie murió justo semanas antes de su publicación. «Jardines de Coral» le había costado el mayor tiempo, esfuerzo y gasto, y aunque Malinowski lo consideraba su escrito favorito, sospechaba que estaba maldito. Aunque fue ampliamente y bastante favorablemente revisado, vendió menos copias que cualquiera de sus otros libros.
Además de sus monografías sobre los Trobriand, la obra de Malinowski incluye varios otros trabajos extensos en inglés, lo suficientemente influyentes en su época pero hoy en día menos estimados. «La Familia entre los Aborígenes Australianos» (1913) fue una tesis basada en lecturas bibliográficas por la cual (junto con el informe sobre Mailu) recibió un Doctorado en Ciencias por la Universidad de Londres. En el momento de su muerte, tenía cuatro libros en preparación, todos los cuales fueron publicados póstumamente: «Libertad y Civilización» (1944); «Una Teoría Científica de la Cultura y Otros Ensayos» (1944); «La Dinámica del Cambio Cultural» (1945), y (con Julio de la Fuente) «La Economía de un Sistema de Mercado Mexicano» (1982). Los numerosos panfletos, series de conferencias, ensayos y artículos publicados por Malinowski, tanto académicos como populares, no necesitan ser mencionados aquí, ni es necesario listar los libros sobre los Trobriand que había planeado y dejado de lado, o el libro de texto de antropología sin terminar que había prometido a más de un editor. Basta con decir que si hubiera vivido más tiempo, seguramente habría producido más obras notables para agregar más brillo a una ya ilustre carrera editorial.
Vista de la aldea de Kasana’I, de «Los Argonautas del Pacífico Occidental» (1922)
Volviendo a aquel fatídico día en las Islas Trobriand, el 18 de julio de 1918, cuando Malinowski escribió su última entrada en el diario. ¿Qué podría haber querido decir con su autocastigo desde una perspectiva posterior? Habría tenido todas las razones para sentirse satisfecho consigo mismo. Su trabajo de campo fundacional estaba casi completo, los cimientos de su carrera posterior estaban establecidos. Pronto dejaría Nueva Guinea y regresaría a Australia con sus riquezas etnográficas («cargado de materiales como un camello», como él mismo lo expresó en su diario); se casaría con su prometida Elsie Masson; y cuando la guerra en Europa terminara, regresaría a Inglaterra para establecer su brillante carrera en la London School of Economics como erudito, autor, maestro, comentarista y fundador de una escuela modernista de antropología. Entonces, ¿por qué se lamentó de su falta de carácter?
Cualquier intento de responder a esta pregunta debe tomar su propia indicación metodológica y revisar el ‘contexto de la situación’ en el que se encontraba cuando escribió esa entrada final. Cinco semanas antes, le llegaron noticias, después de varios meses, de la muerte en la lejana Cracovia de su querida madre. Estaba atormentado por el dolor y la culpa; cayó en ‘un estado de inestabilidad metafísica’ en el que se sintió ‘a la deriva’ de toda la vida a su alrededor. Unas semanas más tarde, recibió otro golpe en forma de una carta de Nina Stirling, su antigua novia y musa en Adelaide, a quien había estado engañando durante más de un año, al no tener el valor moral de decirle que ahora estaba enamorado de Elsie Masson, la mujer a la que proponía casarse. Inevitablemente, Nina descubrió su engaño y escribió para poner fin a su ‘amistad’. Su ‘maldita falta de carácter’ había sido expuesta. ‘Me siento una bestia absoluta y no digna de la amistad de nadie, por no hablar del amor’, escribió a Elsie. Ambas mujeres eran hijas de eminentes científicos con títulos de caballero, y Malinowski había manejado tan mal el triángulo amoroso que temía que el escándalo arruinara su carrera. Su remordimiento por Nina se sumó a su remordimiento por su madre. Regresó. ‘Por la noche, tristes y plañideros sueños, como sentimientos de la infancia… Todo impregnado con Madre.’
La última entrada del diario en su conjunto, apenas más que una página, es una meditación sobre la pérdida y la muerte. Está poblada de recuerdos de su infancia polaca, de sus maestros en Cracovia y sus parientes en Varsovia, sobre todo de su madre, y de su traición en su última tarde juntos en Londres al buscar la compañía de una amante. Su propia extinción parecía posible ahora: ‘ir hacia Madre, unirse a ella en la nada’. Sin embargo, en momentos sentía que solo era la muerte de algo dentro de él: ‘mis ambiciones y apetitos tienen un fuerte control sobre mí y me atan a la vida. Experimentaré alegría y felicidad (?) y éxito y satisfacción en mi trabajo’, escribió. Los últimos pensamientos que registró fueron de su infancia, su madre y su padre (que murió cuando era niño y que no se menciona en ninguna otra parte del diario). Y recordó a otros que habían ‘desaparecido’ de su vida: su antigua amante Annie (ahora viviendo en Sudáfrica), su mejor amigo Staś Witkiewicz (de vuelta en la Varsovia devastada por la guerra) y su novia despreciada Nina (en casa en Adelaide). Fue la conclusión de un experimento en la auto-creación que había fallado: ‘Realmente carezco de verdadero carácter’.
Malinowski, circa 1930.
¿Qué quiso decir Malinowski con carácter? En una carta reciente a Elsie Masson, le dijo por qué creía que llevar un diario era ‘absolutamente indispensable’ para él. Le exigía una inspección diaria de su conciencia y su carácter, para monitorear sus estados de ánimo y controlar sus caídas morales: ‘Creo que «carácter» podría definirse como «persistencia del mismo yo real en una persona»‘, escribió.
Llevar un diario fue un experimento intermitente de autoanálisis que había comenzado en las Islas Canarias y que ahora estaba concluyendo. Escribía su diario para saquear el contenido de su mente, consolidar su carácter, recordarse diariamente quién quería ser: una persona eficiente, saludable, centrada e integrada. Pero el diario retrata a un hombre completamente fragmentado y dividido, un rehén de sus impulsos y estados de ánimo pasajeros. La patética imagen se redime por la honestidad inquebrantable del autor. No tiene secretos consigo mismo y eventualmente llega a aceptar que su búsqueda de una identidad única es desesperada, especialmente después de las revelaciones de Freud.
Su frase final, entonces, es un juicio moral sobre sí mismo que se puede explicar en estos términos: ‘He fallado en integrarme, en crear un yo unitario con un núcleo sólido y confiable. Soy un conjunto de necesidades conflictivas, una multitud de yo opuestos, una agregación de deseos y anhelos, algunos sórdidos, algunos sublimes, pero ninguno constante o verdadero. Después de todo, solo soy humano’.
Este texto fue publicado originalmente en inglés en el sitio The Public Domain Review, que recomendamos enfáticamente.
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